Есть ли что-нибудь, чего Эш Саттон не может сделать в Британском чемпионате по кузовным гонкам? Последний этап в Croft доказал, что таких вещей немного. Победа – в условиях влажной погоды – на жестких шинах Goodyear, когда 19 из 22 его соперников ехали на мягких шинах, вероятно, на секунду быстрее на каждом круге, еще раз подняла планку его выдающихся достижений в сезоне 2026 года. И это при том, что он использовал минимальное количество турбонаддува TOCA. Благодаря сенсационной управляемости своего Ford Focus Titanium от Alliance Racing, Саттон теперь имеет все шансы стать первым гонщиком с 1997 года, который завоюет чемпионский титул еще до начала финального гоночного уик-энда.

Вот аналог атакующей мощи «Манчестер Сити» в BTCC. И да, это относится даже к тому, что в прошлом сезоне они не выиграли титул… Саттон — это версия Райана Черки, сочетающая в себе дерзкую креативность и наглость, заставляющие восклицать: «Как ему это удалось?», с идеальным чувством времени и меткостью Эрлинга Холанда. Как его остановить? Что ж, мы еще не нашли ответа.

Преимущество Саттона над Томом Ингрэмом в чемпионате было настолько велико, что во время субботней квалификационной гонки и большей части воскресной дождливой гонки он больше сосредоточился на том, чтобы помочь своему товарищу по команде Alliance Дэну Кэммишу занять второе место в зачете очков. В итоге он занял второе место в первой гонке, позади Джоша Кука и впереди Ингрэма, который выиграл гонку на трассе, но был оштрафован на третье место из-за многочисленных нарушений границ трассы. Всем троим предстояло перейти на жесткие «опциональные» шины во второй гонке. Поскольку трасса все еще была влажной, прогреть эти невыгодные шины, безусловно, было бы сложно. Кэммиш, Рики Коллард и Дэрил Де Леон – стартовавшие четвертым, пятым и шестым на мягких шинах – наверняка находились в выгодном положении.

Всё сложилось иначе. Неудачный старт отбросил Кэммиша на седьмое место, и Саттону потребовалось всего полкруга, чтобы обогнать Кука на Toyota Corolla GR Sport команды Speedworks Motorsport. Ингрэм на Hyundai i30 N Fastback команды Excelr8 Motorsport обогнал Кука на четвёртом круге, и теперь Toyota оказалась в ужасном положении, будучи наиболее уязвимой среди автомобилей с жёсткими шинами перед атакой со стороны машин с мягкими шинами. Более того, борьба между Ингрэмом и Куком позволила Саттону увеличить отрыв до трёх секунд.

Де Леон, демонстрирующий в эти выходные отличную форму за рулем своего BMW 330i M Sport команды West Surrey Racing, едва не обогнал Колларда на Hyundai Excelr8 и не стал лидером среди гонщиков на мягких шинах, когда вступил в борьбу с Куком на заключительном участке трассы. Контакт закончился тем, что Де Леон развернулся и откатился назад, а Коллард потерял время на обгон. Внезапно Дэн Роуботтом оказался на третьем месте на своем Mercedes A35 Saloon команды CPRL. Коллард был позади него, и только Ингрэм стоял между этими гонщиками на мягких шинах и Саттоном.

Роуботтом был одним из нескольких гонщиков, которые провернули хитрый трюк в дождливой первой гонке. Разъяснение правил от организатора BTCC, компании TOCA, позволило гонщикам выезжать на старт на жестких шинах в первой гонке, а затем заезжать в боксы в конце прогревочного круга, чтобы установить шины для дождливой погоды – и это засчитывалось как обязательное использование жестких шин в одной гонке. Ожидаемый автомобиль безопасности так и не появился, но тем не менее Роуботтом финишировал девятым – вероятно, лучшим результатом, которого можно было добиться на жестких шинах на сухой трассе. «В регламенте была лазейка, и мы решили ею воспользоваться», – объяснил бородатый гонщик из Мидленда. «Хотя я не думаю, что в следующем году она будет…»

Теперь, благодаря уловкам Де Леона/Кука/Колларда, у «Роубо» появилась неожиданная возможность атаковать и побороться за победу во второй гонке. «В тот момент мы собирались ехать шестыми и надеяться на лучшую позицию на обратной стартовой решетке», — признался он. «А потом мне пришлось рискнуть!»

После того как Роуботтом обогнал Ингрэма на повороте Джима Кларка, Коллард последовал его примеру на шпильке, и теперь отставание от Саттона составляло 5,5 секунды за восемь кругов до финиша. Теоретически, догнать лидирующий Focus было возможно, но Саттон ехал на пределе возможностей. А затем пришло известие, что и Роуботтом, и Коллард получили по 5 секунд штрафа за нарушение границ трассы — это стало крайне утомительной повторяющейся темой на протяжении всего уикенда. Даже если бы они догнали и обогнали Саттона, им бы не удалось создать необходимый отрыв.

В любом случае, догнать его им не удалось. Роуботтом и Коллард смогли проехать круг всего на 0,5 секунды быстрее, чем Саттон, чье лучшее время на жестких шинах все же оказалось самым быстрым за день, несмотря на то, что трасса была совершенно сухой к финалу, и наконец-то выглянуло запоздалое, но долгожданное солнце.

Саттон сказал, что сразу после случившегося у него навернулись слезы от осознания масштаба своего достижения. Но он не из тех, кто расхваливает себя – зачем ему это делать, когда все остальные это делают? «Мы находимся в таком выгодном положении на жестких шинах, что это немного нивелирует все усилия», – добавил он.

«На заключительном участке я чувствовал себя намного быстрее Эша и мог сильно сокращать отставание при торможении, но даже просто удержаться на задней части машины — это как будто он выехал на воскресную прогулку», — Том Ингрэм.

Позже он вспоминал: «Это было что-то особенное. Самое главное для меня было то, что машина была потрясающей, мы сосредоточились, в некотором смысле, подошли к этому как к квалификации. Том и Джош были как пробка в бутылке – они сдерживали всех, что позволило мне оторваться. В то время как они защищались, ссорясь между собой, я смог создать солидный отрыв. Как только машины на мягкой резине обогнали их, у меня появился хороший запас прочности».

Так что для невозмутимого Саттона это всего лишь обычный рабочий день.

На трассе Excelr8 дела у Ингрэма шли очень плохо. В квалификации все выглядело хорошо, когда, имея всего 3 секунды на круге по TTB, он вывел свой Hyundai на второй ряд стартовой решетки. Кэммиш, почти так же сильно отстававший от Ингрэма с 5 секундами по TTB, был единственным гонщиком быстрее Ингрэма в своей группе. Затем появился Кук с 20 секундами по TTB и завоевал поул-позицию среди второй группы участников; время Саттона с 1 секундой по TTB было аннулировано из-за ограничений трассы, поэтому он стартовал пятым.

Как ни странно, Кэммиша сначала лишили места в первом ряду стартовой решетки, а затем восстановили. «Я не чувствовал, что сделал что-то не так, — недоумевал он, — и они не смогли мне ничего объяснить». Его темп, наряду с темпами Ингрэма и Саттона, заставил некоторых предположить, что TTB не слишком сильно повлияла на ситуацию на трассе Croft, но Кэммиш возразил: «Она по-прежнему мощная. Вы видите хорошо настроенные машины. Мы можем поддерживать минимальную скорость, и это влияет на время круга».

В квалификационном заезде Саттон играл роль стрелка в задней линии, а Кук был впереди. Ингрэм, державшийся на четвертом месте, вылетел на траву на повороте Sunny In. Он не будет жаловаться на это публично, но действующий чемпион и его товарищи по команде Hyundai, похоже, испытывают трудности в некоторых областях в этом сезоне. «Ощущения фантастические – машина действительно очень мощная», – сказал Ингрэм о машине, которая действительно выглядела великолепно на трассе. «Я чувствовал себя намного быстрее Эша, но терял много скорости на поворотах-шпильках и на медленных участках, и мне приходилось пытаться компенсировать эту разницу».

«В заключительном секторе я чувствовал себя намного быстрее Эша и мог сильно сокращать отставание на торможении, но даже чтобы удержаться позади, казалось, что он просто катается в воскресенье днем. А я выкладывался на полную и проехал 11 квалификационных кругов. Даже чтобы удержаться за ним, мне приходилось выкладываться на пределе возможностей и даже немного больше».

Ингрэм в решающий момент отбросил его назад, и добродушный англо-филиппинец бескомпромиссно успешно защищал Ингрэма от его попыток отыграться. «Ничего такого, чего бы я не сделал», — пожал плечами «Тингрэм», вспоминая удар бедром на последнем круге.

Затем последовала потеря Ингрэмом победы в первой гонке из-за пределов трассы. Кук понимал ситуацию и, когда увидел, как капот его Hyundai за два круга до финиша мчится по внутренней стороне поворота, не расстроился. «Я не просто открыл дверь Тому, я немного усложнил ему задачу», — размышлял гонщик из Западной Англии. «Но как только он сделал рывок, я сказал:

„Держись крепче“. Гонка превратилась в стратегическую борьбу».

Чтобы добраться до Кука, Ингрэму нужно было обогнать эти «Форды». Было множество столкновений с Саттоном – все они были обычными для гоночных автомобилей – пока за три с половиной круга до финиша не произошла более серьёзная авария в Тауэре. «Честно говоря, мы как бы выступали в роли заднего стрелка для «Кэммо», и я получил столько ударов в левое и правое заднее колесо», – подробно рассказал Саттон о своём незапланированном выезде на траву. «Буквально на круге, когда я вылетел с трассы, Том так сильно ударил меня в правое заднее колесо, что это изменило схождение колёс. Прохождение поворотов «Эссе» показалось мне неправильным, а при повороте на Баркрофт у меня возникла обратная блокировка – это меня, по сути, застало врасплох».

Кэммиш, получивший собственный 5-секундный штраф за нарушение границ трассы, открыл дорогу восстанавливающемуся Саттону на последнем круге, и будущий чемпион даже приблизился к Куку на самом последнем повороте гонки настолько, что дружески подтолкнул Toyota. «Это помогло мне развернуть машину!» — улыбнулся победитель.

По поводу своего штрафа Ингрэм проворчал: «Я четвёртый вагон в колонне, ничего не вижу, дворники работают на полную мощность, а вы едете, ориентируясь только на свет фар впереди идущей машины».

И Кук, и Ингрэм стали жертвами столкновения во второй гонке, когда машины, двигавшиеся по скользкой внутренней траектории, врезались в них. Toyota была далеко не так хороша, как Focus Саттона на жестких шинах, но Кук несколько кругов доблестно защищал восьмое место, когда обгон со стороны Hyundai команды Restart Racing Дэна Ллойда на повороте Tower закончился жестоким столкновением. Ингрэм уже вылетел с трассы. Кэммиш пытался последовать за Роуботтомом и Коллардом, когда увидел полушанс внутри Hyundai на повороте Sunny In, и контакт отправил Ингрэма на мокрую траву и в ограждение.

Кэммиш сумел занять четвёртое место, отделавшись лишь выговором, и в финале он заслужил ещё одно…

В то время как Майки Добл, стартовав с поул-позиции в обратном порядке, одержал победу на своем Audi A3 Saloon команды Power Maxed Racing, позади него разразилась настоящая суматоха. Честно говоря, хаос в Клерво выглядел как нечто среднее между двумя крайностями. Коллард безжалостно сместился в сторону Кэммиша еще до того, как они туда добрались, йоркширец, проживающий в Беркшире, остался на месте, но его выбросило на бордюр в Hyundai, который затем развернуло и задел Саттона, который, в свою очередь, задел Роуботтома, также вызвав разворот. За исключением Роуботтома (который сумел отыграться и финишировать девятым), все остальные фактически выбыли из борьбы.

«Нам повезло в эти выходные, что мы не упали», — Том Ингрэм.

Но впереди его ждала потенциально гораздо более серьёзная авария… Ингрэм едва избежал крупной аварии на грани попадания в десятку лучших, когда его застал врасплох резкий поворот BMW команды WSR Чарльза Рейнфорда на повороте Джима Кларка. Это вывело Hyundai на траву, где его развернуло на 180 градусов, и он полетел задом наперёд на внутреннюю полосу — там, где шесть лет назад Бобби Томпсон перевернул Audi, разбив её вдребезги.

«Нам повезло, что в эти выходные мы не перевернулись», — рассуждал Ингрэм. «Это странно, но в моменты опасности я вспоминаю Бобби Томпсона! Это могло бы обернуться настоящей катастрофой, поэтому я рад, что этого не произошло. Но я немного расстроен…»

А что же Саттон? Он потерял три круга, пока Focus ремонтировали в боксах, вернулся на трассу, чтобы вырвать очко за самый быстрый круг, и остановился. Есть ли что-нибудь, чего этот парень не умеет?