В воскресенье вечером, когда паддок Донингтон-Парка превратился в Гран-при Великобритании по гонкам на грузовиках, два гонщика ликовали от удовольствия. Пока водители грузовиков выстраивались в колонну, чтобы развернуть свои кабины и прицепить их к транспортерам своих команд, Адам Морган, трижды побеждавший в эти выходные (включая квалификационную гонку), наслаждался лучшим событием в своей долгой карьере в Чемпионате Великобритании по кузовным гонкам. Эш Саттон не одержал победу, но мог похвастаться великолепной работой, проделанной практически с максимальной отдачей на протяжении всего уик-энда.

«Я просто хочу пойти домой, выпить пару кружек пива, увидеть своих детей и немного поразмышлять о сегодняшнем дне, просто насладиться им», — размышлял Морган, который, несмотря на травмы, полученные бывшей командой Plato Racing, ныне CPRL, продолжил демонстрировать отличную форму, показанную в прошлый раз на трассе Нокхилл, и даже сделал шаг вперед.

«Вот это день!» — воскликнул Саттон. «Если бы кто-то сказал, что я займу два вторых места, особенно когда мы ехали на жестких шинах, — это просто поразило бы меня. Вот так еще и разрыв в очках продолжает увеличиваться».

Осталось всего три этапа, следующий из которых — Croft, и Саттон имеет колоссальное преимущество в 98 очков в турнирной таблице. Вполне возможно, что в Северном Йоркшире он сможет завоевать титул, который не выигрывался до финального уик-энда с тех пор, как Ален Меню доминировал в сезоне 1997 года — в те времена, когда еще не было обратной стартовой решетки, гандикапов за успех и причудливых правил в отношении шин. Более вероятно, что он станет чемпионом в пятый раз, установив рекорд, на следующем этапе в Silverstoneе. Ключевую роль в этом сыграла его форма за рулем NAPA Ford Focus Titanium команды Alliance Racing в гонках, где он не должен был показать хороших результатов. Его второе место во второй гонке в Донингтоне стало прекрасной иллюстрацией этого.

В субботу днем ​​Саттон, стартовавший с седьмого места в квалификации, поднялся на четвертое место в короткой гонке, где разыгрывались полбалла. Это само по себе было достижением, учитывая, что у него была возможность использовать турбонаддув TOCA всего одну секунду на круге, в то время как большинство участников, включая обладателя поул-позиции и победителя Моргана, имели доступ к 20 секундам. В воскресной гонке, имея всего один круг с использованием турбонаддува TTB, он поднялся с четвертого на второе место.

Первая гонка прошла на средних по составу шинах Goodyear, и тройка лидеров – Морган, Саттон и Гордон Шедден – была вынуждена по регламенту использовать жесткие шины в следующей гонке. Здесь же пути Моргана и Саттона пошли совершенно разными путями. В то время как Mercedes A35 Saloon ланкастерца финишировал девятым, Саттон показал лучшее время круга на 0,7 секунды быстрее и остался в борьбе.

Он не стал создавать проблем своему напарнику по команде Дэну Кэммишу – его Focus в эти выходные был окрашен в ретро-цвета Valvoline – который одержал победу, выступая на средних шинах после четвертого места в первом этапе. Но Саттон вел ожесточенную борьбу за второе место с Дэном Роуботтомом, напарником Моргана по команде CPRL, и Томом Ингрэмом на Hyundai i30 N Fastback команды Excelr8 Motorsport, прежде чем оторваться и добиться замечательного результата, когда борьба между «Роуботтомом» и «Тингерсом» стала действительно серьезной.

«Я хотел вырваться вперед, хотел ехать в чистом потоке воздуха», — рассуждал Саттон, который лидировал три круга, прежде чем его обогнали Роуботтом и Кэммиш. «Мы много раз видели, что не хочется быть первой машиной на жесткой трассе [чтобы тебя догнали и обогнали], потому что тебя, как правило, поглощают; и второй тоже не хочется. Думаю, это позволило нам сделать то, что мы сделали. Конечно, нам немного повезло — думаю, у Дэна [Роуботтома] была проблема с электрикой, что позволило мне обогнать его, а его ссора с Томом на заключительном этапе гонки дала мне все необходимое пространство для маневра, чтобы финишировать вторым».

Интересно отметить, что Саттон не был самым быстрым гонщиком на жестких шинах в этой гонке. Команда Speedworks Motorsport, выступающая на Toyota Corolla GR Sports, в последнее время демонстрирует уверенный прогресс, несмотря на свой почтенный возраст, и Шедден действительно превзошел время круга Саттона. Но шотландский трехкратный чемпион в некоторой степени подтвердил правоту лидера чемпионата. Стартовав с третьего места, он был наиболее уязвим среди гонщиков на жестких шинах, и два отдельных инцидента – один с Роуботтомом, другой с Эйденом Моффатом, оба из которых были признаны виновными – привели к скромному 13-му месту в итоговом зачете.

В этом сезоне Саттон, похоже, застрахован от подобных опасностей. Но уже второй гоночный уикенд подряд в финале с обратной стартовой решеткой все сложилось не в его пользу, и, как и в третьей гонке на трассе Нокхилл, он смог набрать лишь несколько очков.

Шедден оказался в числе тех, кто неожиданно финишировал первым, вторым и третьим в квалификационной группе Speedworks, расположившись между Джошем Куком, стартовавшим с первого ряда, и Ароном Тейлор-Смитом. И это само по себе было отличным результатом для Кука, учитывая, что он пропустил большую часть свободных тренировок из-за проблемы с датчиком. Тем не менее, после того, как проблема была выявлена, это принесло некоторое облегчение, поскольку во многом объяснило его относительно слабую форму на трассе Нокхилл.

«С моей точки зрения, я доволен, потому что на свободной практике мы проехали всего один круг на холодных шинах, чтобы убедиться, что M-Sport [поставщик двигателей] устранил возникшую проблему», — размышлял недавно осветливший волосы уроженец Западной Англии. «Я рад, что это произошло, потому что у нас была проблема, которая создавала трудности на трассе Нокхилл, и мы не были уверены, в чем она заключается, и хорошо, что она проявилась и исчезла на тренировке».

Из-за собственного отставания от TTB Кук не смог бы сравняться с полностью подготовленными Mercedes в квалификационной гонке, но его смелая защита третьего места от Саттона показала, что перед нами еще один гонщик на пике своей формы. Но затем проклятие первой гонки в воскресенье снова дало о себе знать. Он занимал второе место после Моргана, когда поломка механизма рычага переключения передач вынудила его сойти с дистанции, что команда назвала «невероятной неудачей».

Кажется, старый приятель Кука, Саттон, в этом сезоне застрахован от подобных опасностей. Но уже второй гоночный уикенд подряд в финале с обратной стартовой решеткой все сложилось не в его пользу, и, как и в третьей гонке на Нокхилле, он смог набрать лишь несколько очков. С Ингрэмом на восьмой позиции и Саттоном на девятой, можно было ожидать, что они продвинутся вперед, несмотря на ограниченные ресурсы TTB. Так и произошло с Саттоном, который на последнем круге вытеснил Шеддена с пятого места, но после гонки ему был назначен штраф в 5 секунд. Нервное замедление Ингрэма на третьем круге, когда они боролись за пятое место с обладателем поул-позиции Крисом Смайли, отбросило действующего чемпиона в конец первой десятки.

На первый взгляд, это не казалось особо тяжким нарушением, но Саттон все равно получил наказание. По иронии судьбы, это позволило ему опередить Ингрэма на одну позицию в итоговом зачете – на восьмом месте. «Это было совсем незначительное касание», – заявил Саттон. «Честно говоря, я просто дышал на машину, совсем чуть-чуть, но бедный Том, очевидно, потерял несколько позиций».

Для несчастного Ингрэма это стало последней каплей на очень заплесневелом торте. Он даже ненадолго уступил второе место Кэммишу в турнирной таблице, но затем снова вышел вперед, когда пилот Ford на жестких шинах в финале опустился на 15-е место. 3 секунды преимущества Ингрэма по системе TTB позволили ему занять девятый ряд стартовой решетки в квалификационном заезде. Здесь он пробился на восьмое место, но «только потому, что были машины безопасности, и я смог сократить отставание, потому что никто больше не использовал наддув [на первом круге каждого рестарта]. Просто не было ощущения, что у нас есть хоть какая-то мощность, хоть какой-то потенциал. Машина просто казалась… медленной».

В первой гонке Ингрэм проиграл борьбу за восьмое место Рики Колларду на его Hyundai Excelr8, но его положение стало очевидным во второй гонке. Несмотря на использование выгодных шин средней жесткости и максимальные шины TTB, он не смог обогнать Саттона на жестких шинах с ограниченным наддувом и лишь на предпоследнем круге обогнал Роуботтома, который заявил, что «его двигатель дважды терял мощность [в первой и второй гонках] – мы не знаем почему».

Все шесть автомобилей Hyundai – четыре Excelr8 и два Restart Racing – показали неудовлетворительные результаты на трассе в Донингтоне. Ранее в этом сезоне мы сообщали, что техническая команда организатора BTCC, компании TOCA, снизила мощность всех двигателей серии на одну ступень перед первым этапом, а затем снизила мощность двигателей Hyundai еще на одну ступень. И действительно, на трассе в Донингтоне Ингрэм испытывал особые проблемы со скоростью на прямых участках.

Сам Ингрэм не собирается идти по этому пути, возможно, помня о жалобах соперников на то, что Hyundai в последние сезоны были намного быстрее на прямых участках. «Машина вела себя хорошо – мы дорабатывали её на протяжении всего сезона», – объяснил Ингрэм. «Квалификация прошла неплохо, но мы отстали на секунду. Я никогда в жизни не отставал ни на секунду. И потом у меня просто не было темпа. Отлично тормозит, может задевать бордюры, хорошее сцепление с дорогой, хорошая передняя часть, неплохая вращение, но просто не получается гоняться».

Рассказывая о своих трудностях во второй гонке, он продолжил: «Честно говоря, я думал, что сыграл блестяще. Я догнал группу, в которой был Эш, и у меня оставалось 10 кругов TTB – у Эша было два, а у Дэна три. У Эша были жесткие шины, у всех машин впереди тоже были жесткие шины. Я думал, что это будет как стрелять рыбу в тире, но в итоге получилось как пытаться протолкнуть грязь в гору – очень глинистую, мокрую грязь. Мы просто ничего не смогли сделать. Я мог приблизиться к Эшу, но потом не мог использовать ускорение – даже с ним я не мог атаковать. Все, что я выигрывал, используя ускорение, я терял на каждом повороте».

Пока Саттон и Ингрэм увязли в борьбе за место на обратной стартовой решетке, Морган одержал очередную победу, на этот раз опередив Эйдена Моффата на Audi команды Power Maxed Racing и Дэрила Де Леона на BMW команды West Surrey Racing, который прорвался вперед с 11-го места на стартовой решетке. Сброс жесткости шин Mercedes во второй гонке прекрасно подготовил Моргана к старту на обратной стартовой решетке – первый ряд, на шинах средней жесткости. «Когда ты на этой волне, все просто происходит само собой», – усмехнулся он, с трудом веря своим глазам в то, что происходит в его 15-м сезоне в BTCC. «Они вытянули 10-е место [в жеребьевке], что позволило мне оказаться в первом ряду, с максимальным использованием шин и на подходящих шинах. Сегодня все просто свалилось мне на голову, и это было идеально».

Август выдался непростым месяцем для команды из-за её трансформации из Plato Racing в CPRL. Однако Морган, один из самых популярных парней в паддоке, сделал очень много для поднятия настроения.

Все, что нужно было сделать Моргану, это заставить обладателя поул-позиции Смайли на втором круге «слишком поздно затормозить на повороте Old Hairpin, что позволило мне совершить разворот. Мы оба выехали на подъем, но это дало мне внутреннюю траекторию в повороте McLeans, и оттуда все было как надо: два или три квалификационных круга, создание отрыва и дальнейший прогресс. Мы максимально использовали возможности, не допустили ошибок, команда механиков была великолепна на протяжении всего пути. Но – и я забыл сказать Луизе [Гудман, в послегоночном интервью ITV], – у меня был довольно серьезный сбой в работе двигателя, который произошел на предпоследнем круге. В тот момент я ужасно нервничал. Я думал, что если бы было еще пара кругов, я бы не доехал до конца. Это было немного волнительно, но мы выжили, и две победы за один день… какой уик-энд!»

Какие же это были выходные! Август выдался для команды непростым месяцем, и о её превращении из Plato Racing в CPRL я расскажу в колонке в ближайшие дни. И всё же Морган, один из самых популярных парней в паддоке, сделал так много, чтобы поднять настроение. А потом, после пары кружек пива и времени, проведённого с детьми? Он и его отец Рассел участвуют в Кубке Оултон-Парка в эти выходные: Адам на Lotus Cortina семейной команды Ciceley, а папа на Mini.

Для человека, который считает, что хочет «просто попытаться забыть обо всем шумихе», окружающей недавние события, что может быть лучше для этого?