Что же дальше ждет Эша Саттона? В воскресенье он завоевал свой пятый, рекордный титул чемпиона Великобритании по кузовным гонкам, прервав тройную ничью с Колином Туркингтоном и Энди Роузом, которая преследовала его с 2023 года. Ему всего 32 года, и он ясно дал понять, что хотел бы расширить свои выступления в международных гонках класса GT. Его контракт с командой NAPA Ford, управляемой Alliance Racing, истекает после финального этапа этого сезона на трассе Brands Hatch. И поэтому слухи усилились. В конце концов, чего еще он может добиться в BTCC?

Поскольку у Саттона нет контракта на 2027 год, он публично старается не слишком уж афишировать свою приверженность команде. Но все указывает на то, что эти цвета останутся сине-желтыми еще некоторое время. Это лишь вопрос времени. Он доволен своим нынешним положением, и если он покинет BTCC, то, возможно, пройдет всего три года, прежде чем Том Ингрэм сравняется с ним по количеству завоеванных титулов – пятью. Кроме того, есть еще одна цель, к которой он стремится…

«Первое, что меня волнует, это вернусь я или нет, но если вернусь, то да, мы хотим продолжать в том же темпе», — заявил он собравшимся журналистам в конце своего победного дня в Silverstone. «Но это еще не подтверждено. Контракт заканчивается в этом году, поэтому, если мы [продолжим], мы сядем и обсудим, чего хотим добиться. Конечно, целью будут 97 побед Джейсона [Плато], но для этого нужно немало лет в этом чемпионате».

На счету Саттона 56 побед, осталось одержать еще 41. Даже если он продолжит в том же духе, одержав 12 побед в 2023 году (что сравняется с его сезонным рекордом), ему понадобится четыре сезона, чтобы догнать Платоа по количеству побед. А в BTCC есть неприятная (для тех, кто только что выиграл титул) тенденция переворачиваться с ног на голову из года в год; никто не выигрывал два чемпионата подряд с тех пор, как это сделал сам Саттон в 2020 и 2021 годах.

Во многом это объясняется относительно высокими темпами развития команд за зимний период. Предыдущий титул Саттон завоевал после того, как его инженер Антонио Карроцца полностью переработал старый хэтчбек Ford Focus ST зимой 2022-2023 годов. Седан «Titanium» 2026 года построен на старом шасси хэтчбека, и Карроцца считает, что в следующем сезоне еще есть возможности для прогресса – пусть даже и незначительные.

«В конце того года [2023] я сказал Питу [Осборну, владельцу команды Alliance]: „Я не думаю, что мы сможем завоевать еще один чемпионский титул на этой машине, нам нужно будет сделать что-то вроде седана, — вспоминает Карроцца, стоя рядом с Саттоном во время их беседы с прессой. «Очень приятно доказать, что теория была верна. Машина выкатилась из грузовика на первые тесты, и она показала себя хорошо».

«Незначительные выгоды становятся все меньше и их все труднее найти, поэтому требуется все больше времени и инвестиций, чтобы обнаружить эти небольшие успехи. В период с 2022 по 2023 год мы добились многого, используя самые простые методы. Теперь все это исчерпано, так что добычи осталось немного, но впереди еще много всего».

«В конечном итоге у нас тот же самый автомобиль — мы, по сути, переделали его внешне, что позволило нам добиться желаемых характеристик на прямой», — добавил Саттон. «Но у нас по-прежнему тот же набор инструментов, который мы используем с 2013 года для его настройки, чтобы добиться оптимальных результатов. Да, это новый автомобиль, но в то же время это и старый автомобиль. Мы сразу же приступили к работе и приезжали на каждую трассу в этом году, зная, какие доработки необходимы, чтобы заставить его работать. Особенно это касается жестких шин и тому подобного — у нас есть свои маленькие хитрости, которые помогают оживить автомобиль».

Последнее предложение намекает на один из ключей к успеху Саттона. Его выступления на каждом гоночном уикенде на невыгодном для него типе шин часто были сенсационными, что особенно ярко проявилось в его удивительной победе в Croft в начале сентября на жестких шинах Goodyear против 19 соперников на мягких шинах. Все считали, что выступление Тома Ингрэма, занявшего четвертое место в Оултон-Парке в прошлом году при тех же обстоятельствах, было мастер-классом; так оно и было, но Саттон превзошел его – с оговоркой, как отметил сам гонщик, что именно кропотливые усилия остальных участников, пытавшихся обогнать Ингрэма и Джоша Кука на аналогичных жестких шинах, позволили ему финишировать без борьбы к тому моменту, когда они прорвались вперед.

Плохие новости для тех, кто любит наблюдать за перестановками в BTCC – не удивляйтесь, если Саттон начнет бороться за шестой, седьмой или даже больше титулов.

Как будет выглядеть остальная часть стартовой решетки в 2027 году, остается предметом дискуссий, и в последнее время ведутся интересные разговоры. Но – и это плохая новость для тех, кто любит видеть перестановки в BTCC – не удивляйтесь, если Саттон будет бороться за шестой, седьмой или даже больше титулов в ближайшие годы.

В других местах на трассе BTCC развернулись трогательные истории, связанные с двумя уважаемыми опытными менеджерами команд.

Марвин Хамфрис является менеджером команды Excelr8 Motorsport с момента ее участия в BTCC в 2019 году, оказывая стабилизирующее влияние на успехи Ингрэма на пути к чемпионскому титулу в 2022 и 2025 годах. После тщательной проверки статистики и сопоставления данных выяснилось, что этот невероятно популярный человек будет работать на своей 750-й гонке BTCC в субботнем этапе, где будут разыгрываться половинные очки, — накануне своего 75-летия.

Он, конечно, не из тех, кто хвастается, но всегда найдется множество других, кто с удовольствием это сделает (мы обращаемся к тебе, Пол О'Нил!). После окончания соревнований в субботу Хамфриса и его жену Сандру пригласили в гостиную Excelr8 по надуманной причине: им преподнесли торт и произведения искусства с изображениями, восходящими к первому гоночному автомобилю, над которым он работал: к легендарному Triumph Dolomite Sprint 1977 года, сенсационно победившему команду Тони Дрона.

После выступлений в Формуле-1 и чемпионате мира по автогонкам на спортивных автомобилях/IMSA Хамфрис вернулся в BTCC в качестве руководителя команды Tech-Speed ​​с 1990 по 1992 год, а затем практически окончательно с 2001 года, когда О'Нил присоединился к классу Super Production.

«Мне от этого стало не лучше, а только старше!» — заметил Хамфрис, комментируя презентацию.

Услышав об этом, Ингрэм усмехнулся: «Марв — самый счастливый и несчастный человек на свете! Вы на самом деле недооцениваете, сколько на самом деле составляет 750, потому что сейчас у нас много гонок, но долгое время в сезоне их было не так много».

«Марв сыграл абсолютно решающую роль в моем успехе и в успехе нашей команды. Он действительно единственный в своем роде. То, что Марв проехал 750 гонок и при этом сохранил такой энтузиазм и страсть, я считаю действительно впечатляющим. Было приятно видеть, как Марвин завершил выходные, посвященные его 750-й гонке, победой [которую Ингрэм одержал в финальной гонке]».

Тем временем в команде CPRL Mercedes Малкольм Суэтнам вернулся к работе в качестве технического менеджера после того, как покинул команду перед началом сезона, после первых тестов в составе Plato Racing.

Карьера Светнама, бывшего гонщика Формулы Ford 2000 и Metro Challenge, в BTCC началась еще в 1980-х годах, когда он выступал в группе А на автомобилях Prodrive BMW и Trakstar Sierra, а также был частью команды Alliance Racing, которую Дэн Роуботтом пригласил для создания новой команды зимой.

В августе заголовки газет были посвящены введению внешнего управления в команде, увольнению руководителя команды Джейсона Плато и переименованию в CPRL. CPRL по-прежнему находится под внешним управлением, а до конца сезона ее спонсором является компания Cataclean, с которой Роуботтом сотрудничает уже давно.

«Малкольма вернула сторонняя организация, а не я сам», — объяснил «Роубо». «Я очень рад. Администрация посчитала, что мы начали год с гораздо большей командой менеджеров, а в итоге справились с ней на скорую руку, что было очень тяжело для всех участников. И администрация посчитала необходимым расширить эту часть команды, и кто может быть лучше, чем Малкольм Суэтнам? Он помог создать проект на начальном этапе, и это было правильным решением».

Естественно, Плато отсутствовал на трассе с момента разразившегося скандала, но в воскресенье он опубликовал в социальных сетях пост, в котором назвал Саттона «величайшим гонщиком всех времен» в BTCC. Он будет считать дни до того момента, когда его рекорд в 97 побед будет побит.