Несмотря на доминирование Эша Саттона в чемпионате Великобритании по кузовным гонкам в этом сезоне, главная интрига серии — его продолжающееся соперничество с Томом Ингрэмом. Бесспорно, победитель чемпионатов 2022 и 2025 годов не заслуживал огромной пропасти в 132 очка, которую он преодолел перед недавно коронованным в пятый раз чемпионом Саттоном перед финальным этапом на трассе Гран-при Brands Hatch.

Поэтому знатоки BTCC с огромным удовлетворением наблюдали, как Ингрэм на своем Hyundai i30 N Fastback от Excelr8 Motorsport одержал две безупречные победы на этой сложнейшей трассе – месте его триумфального восхождения всего 12 месяцев назад. Казалось, он завершает сезон 2026 года с триумфом.

К сожалению, он завершил кампанию совсем другим скандалом. Сразу после старта, на повороте Paddock Hill Bend, столкнулись три машины: Сэм Осборн посередине, Ингрэм с внутренней стороны и Том Чилтон с внешней. В результате Чилтон оказался в гравии, а его товарищ по команде Excelr8 Ингрэм врезался в ограждение. Каким-то образом, словно метафора для безоговорочного триумфального сезона команды его отца Alliance Racing на Ford Focus Titanium, Осборн вышел практически невредимым. Ингрэм, испытывавший боль от удара, был доставлен в больницу на компьютерную томографию, но, к счастью, после наступления темноты вернулся в паддок с полным здоровьем, хотя и с некоторой скованностью и болью.

«Это практически подводит итог нашему году, поскольку нечто совершенно не зависящее от нас помешало хорошим выходным стать отличными!» — предположил Ингрэм. Но, если оставить в стороне все эти выходки в жестком, бескомпромиссном финале с обратной стартовой решеткой, это действительно стало отличным завершением сезона для него.

Признаки были налицо с самого начала. На скоростных поворотах трассы Гран-при в субботу Hyundai выглядел превосходно. Ингрэм ехал спокойно, плавно, быстрое время круга было едва заметно. Саттон и его Ford были эффектны, зрелищны, за ними было потрясающе наблюдать. Это были версии Проста и Вильнёва на болидах с закрытым кузовом. У Саттона было всего одна секунда на круг благодаря технологии TOCA Turbo Boost, но он вывел свой Focus на третий ряд в квалификации. У Ингрэма было 3 секунды на круг, и он тоже был на третьем ряду, но оказался в более сильной группе и был на 0,258 секунды быстрее Саттона.

В отличие, скажем, от Silverstone в прошлый раз, здесь негативный эффект от дефицита TTB частично компенсировался мастерством пилотов. «Это все еще влияет, это все еще дает значительное преимущество на круге, но здесь гораздо больше поворотов, которые позволяют таким, как я, Том и Дэн [Кэммиш] и другие, выжать из машины больше, компенсировать часть этой разницы», — предположил Саттон. Ему не нужно было указывать на то, что «машина весь день была на грани. Это почти окупилось в квалификации, я не совсем смог показать лучший круг, потерял контроль над задней частью на своем самом быстром круге».

«Да, я бы так сказал», — согласился Ингрэм, комментируя замечание Саттона о TTB. «Создается впечатление, что здесь конкурировать немного проще, чем, например, в Silverstone».

В субботу ни одному из них не удалось сравняться с Audi A3 Saloon команды Power Maxed Racing, за рулем которого находился Эйден Моффат, находящийся в отличной форме к концу сезона. Шотландец не был ограничен никакими лимитами TTB, и его 20 секунд на круге с наддувом позволили ему превзойти результат предыдущей сессии, показанный Джошем Куком на Toyota Corolla GR Sport команды Speedworks Motorsport. Это был хороший результат для гонщика из Западной Англии, который показал время 9 секунд на круге с наддувом TTB.

К несчастью для Кука, на первом круге квалификационной гонки Саттон толкнул его на повороте «Друидс». «Думаю, Том Ингрэм был у меня справа сзади, поэтому я немного потерял контроль над тормозами, а потом просто задел Джоша сзади», — признался Саттон. «Он заехал слишком далеко, но мне удалось, так сказать, удержать группу и позволить ему вернуться на позицию».

Этот маневр позволил болидам Hyundai Excelr8 Рики Колларда и Ингрэма прорваться в погоню за Моффатом. Ингрэм поднялся на второе место, обогнав своего напарника по команде на повороте Дингл-Делл. После этого он держался недалеко от Моффата, хотя смещение TTB не позволяло ему реально бороться за победу, а восстанавливающийся Кук финишировал третьим, совсем рядом.

Коллард ненадолго вылетел в гравий на повороте «Паддок», оказавшись позади Саттона и Audi PMR Майки Добла. Эта борьба разрешилась, когда избыток шин TTB позволил Доблу обогнать нового чемпиона и выехать на кольцевую трассу Гран-при. Коллард попытался последовать за ним, но столкновение с агрессивным Саттоном привело к тому, что он снова оказался позади, что стало прелюдией к тому, что произойдет на следующий день…

«Они как-то испортили этот поворот», — Эш Саттон, наблюдая за работой датчика на повороте Шин.

Коллард всё равно занял пятое место, потому что Саттон получил штраф в 5 секунд за превышение пределов трассы, что отбросило его на 11-е место в итоговом зачёте – и на стартовую решетку в воскресном первом этапе. Два из его нарушений произошли на новом датчике, который по какой-то причине установили «полиция развлечений» на внутренней стороне поворота Шин. Кому хочется видеть, как здесь атакуют туристические автомобили? Всем, у кого есть душа. «Они как бы испортили этот поворот», — заключил Саттон. «Жаль, но что поделаешь». Легенда супертуринга Джон Клеланд, вероятно, плакал над стаканом солодового виски, наблюдая за гонкой по телевизору.

Непредвиденным следствием стало то, что мы получили то, что все так любят видеть в воскресенье на BTCC: Саттон стремительно вернулся в борьбу. В первой гонке он поднялся на Ford до пятого места, хотя его успех был затмён борьбой за лидерство.

Обладатель поул-позиции Моффат и его напарник по первому ряду Ингрэм были единственными двумя гонщиками, использовавшими мягкие шины в этой гонке, и казалось, что исход гонки будет зависеть от этой пары. У Ингрэма было два круга на шинах TTB против максимальных 10 у Моффата, и он блестяще рассчитал ход гонки. Hyundai лучше всех стартовал и вырвался вперед, но Audi обогнал его на третьем круге в повороте Westfield. «Сейчас нет смысла бороться», — подумал Ингрэм, — «тем более, что до финиша еще 12 кругов, а разница в шинах TTB все еще слишком велика».

Он продолжал преследовать его, пока за пять кругов до финиша не пришло время атаковать. Взгляд на внешнюю сторону поворота Уэстфилд, взгляд на внешнюю сторону поворота Стирлинга, под мостом обратно в амфитеатр и… конечно же, не на внешнюю сторону поворота Клирвейс? К чести Моффата, действовавшего с внутренней стороны, они чисто обогнали его, но шотландец, казалось, снова вырвался вперед, когда резкий рывок Ингрэма по TTB позволил ему вернуться на трассу и выйти в лидеры.

«Машина была просто потрясающая», — усмехнулся Ингрэм. «Борьба с Эйденом — это то, что отличает BTCC, это были жесткие, но честные гонки, которые мне очень понравились, и выйти победителем из такой борьбы было особенно приятно, особенно учитывая разный уровень подготовки наших пилотов».

Тем временем позади Кук ехал на шинах средней жесткости. Toyota, как это, похоже, стало традицией Speedworks, выглядела особенно сильной к концу сезона и даже показала самый быстрый круг. Когда за три круга до финиша пришло уведомление о том, что Моффат получил 5-секундный штраф за нарушение границ трассы, Кук поднялся на второе место, а Коллард также едва успел уложиться в штрафной промежуток Моффата и занял третье место.

Теперь Ингрэм, Кук и Коллард были вынуждены использовать шины средней жесткости во второй гонке, но то же самое сделали по собственному выбору Моффат и Саттон, занявшие четвертое и пятое места. Разница между мягкими и средними шинами на трассе Брэндс-Хиллз явно была невелика, поэтому вряд ли кто-то смог бы прорваться вперед с последних позиций на более подходящих шинах. Самым высоко стартовавшим на мягких шинах был Добл, занявший шестое место, и его главной целью было завоевать с трудом добытый титул в классе независимых гонщиков.

Для Ингрэма эта гонка оказалась проще: он ни разу не использовал положенный ему круг TTB. Кук получил два круга ускорения, и его использование на последнем круге сократило отставание до нереально малых 0,600 секунды на финише. «Еще одно подтверждение того темпа, который у нас был весь сезон, но – по какой-то причине – мы не могли показать», – размышлял оправдавшийся Ингрэм. «Первые несколько кругов были действительно хорошими», – сказал Кук. «Это был просто хороший классический туристический автомобиль, который проезжал круги, пока мы не начали получать предупреждения о границах трассы, и нам пришлось немного сбавить темп».

На повороте «Паддок» Саттону пришлось эффектно обогнать Колларда и отбиться от соперника на BMW 330i M Sport команды West Surrey Racing, управлявшего Дэрилом Де Леоном, чтобы финишировать на подиуме. Примечательно, что это было его первое третье место в сезоне, хотя первых и вторых мест было всего 20… Добл также обогнал своего соперника по классу Indie, Де Леона, на последнем круге и эффектно завоевал титул.

Оставалось лишь финальное столкновение. К счастью, разговоры о том, чтобы всем разрешили ехать на максимальном TTB, если бы разыгрывались все титулы, не состоялись. Такой шаг был бы крайне несправедлив, например, по отношению к Декстеру Паттерсону, стартовавшему с обратной стартовой решетки и имевшему все 10 кругов наддува на своем Audi PMR.

Молодой шотландец отлично справился и финишировал четвертым на трассе, заняв третье место в общем зачете после того, как победитель гонки Коллард получил 5-секундный штраф за несоблюдение стабильного темпа перед рестартом после второго периода действия машины безопасности. Это вызвало хаос среди преследующей группы, но удивительным результатом стало то, что а) никто не столкнулся друг с другом и б) им каким-то образом удалось сохранить свои позиции.

На тот момент Саттон занимал седьмое место, после того как его вытеснили с трассы на участке от Хоторнса до Уэстфилда, когда он пытался лишить Колларда лидерства.

«Это ничем не отличается от того, что произошло между мной и ним вчера», — подколол Коллард, имея в виду инцидент во время квалификационного заезда. «Очевидно, что времени было недостаточно. Это была настоящая олдскульная драка, и я думаю, что именно это хотят видеть болельщики. Я выкладывался на полную и даже больше».

«Рики — заядлый гонщик на туристических автомобилях, — заметил Саттон. — Он немного похож на своего отца — копия своего отца. Мне нравится гоняться с Рики, он феноменальный гонщик. Возможно, я немного переборщил. Перемещаясь с левой стороны трассы на правую, я не мог выбирать, что будет дальше. Мы ехали бок о бок, к сожалению, выехали на траву, к счастью, избежали столкновения со стеной, но все равно помчались обратно».

«Рики — заядлый гонщик на туристических автомобилях. Он немного похож на своего отца — копия своего отца», — Эш Саттон о Рики Колларде.

Саттон уже пережил непреднамеренное нарушение правил со стороны своего товарища по команде Кэммиша на повороте Грэм Хилл Бенд на первом круге – «Это было очень важно! После этого мы получили некоторые повреждения, что было обидно», – но сумел отыграться после инцидента в Колларде, как только температура воды стабилизировалась после его безумной езды по траве. На последнем круге он обогнал Кэммиша и мог бы одержать победу, но теперь выбыл из гонки, и йоркширец использовал свой последний рывок, чтобы снова вырваться вперед, когда они выехали на кольцевой участок Гран-при.

«Он меня честно обогнал», — пожал плечами Саттон. «Я просто пытался отыграться у Рики. Я хотел победить в гонке, я был полон решимости».

«Мы, конечно, не так быстры, как в прошлом году, и это было довольно тяжело», — рассказал Кэммиш о том, каким сложным был уик-энд. «Немного не хватало блеска. Но мягкие шины и немного ускорения в конце…»

И вот мы вернулись к норме 2026 года. Двойной успех команды Alliance Ford; отчаяние для лагеря Excelr8 Hyundai. Но через несколько дней все это станет историей, и начнет писаться новая глава противостояния Саттона и Ингрэма.