«Я очень расстроен, потому что это была отличная гонка, в которой происходило много всего. Знаете, у всех была хорошая гонка, напряженная борьба, а потом на последнем круге, когда кто-то, едва сдавший экзамен на водительские права, так сильно бьет тебя по задней части, что деформируется весь задний багажник и тебя забрасывает в кошачий туалет, ты уже не можешь вернуть себе позицию. Какое бы наказание ему ни назначили, оно не вернет тебе третье место, что очень разочаровывает. Но, возможно, ему нужно немного больше опыта, прежде чем он сможет выступать на таком уровне».

Просто введите в поиск на You Tube «Brands Hatch BTCC 2002» и насладитесь откровенно ворчливым Тимом Харви, который изливает свою злость после того, как его Peugeot выбили с подиума на повороте «Друидс» на последнем круге первой гонки сезона. Объект его гнева? Озорной парень по имени Том Чилтон, выпускник юниорской серии T Cars, которому всего две недели назад исполнилось 17 лет, и который дебютировал в Британском чемпионате по кузовным гонкам за рулем Vauxhall Astra Coupe команды Barwell Motorsport.

За прошедшие 24 с половиной года многое изменилось. Тогда Тони Блэр ещё был премьер-министром, мобильные телефоны использовались для звонков и отправки текстовых сообщений, Champ Car всё ещё доминировал над IRL, а «Манчестер Сити» играл во втором дивизионе под английским руководством. Пожалуй, единственными неизменными факторами остались Фернандо Алонсо в Формуле-1 и братья Галлахер, которые до сих пор не пишут ни одной приличной песни. И… Чилтон, участвующий в BTCC (за исключением, конечно, его пребывания в Чемпионате мира по кузовным гонкам в середине 2010-х).

Но теперь все изменилось. Финал на трассе Brands Hatch в прошлые выходные стал прощальным выступлением 41-летнего гонщика из Суррея в серии BTCC. И, говоря прямо, серии будет не хватать его, казалось бы, неисчерпаемого запаса энергии.

Без сомнения, Чилтон и его младший брат Макс – тот самый, кто участвовал в Формуле-1 и Indy Car – родились в благополучной семье. У них был бюджет, чтобы закрепиться в гонках, отсюда и дебют в BTCC в 17 лет. Но он такой по-настоящему замечательный парень, что любой, кто встретит его впервые, быстро отбросит всякую зависть.

С 2022 года Чилтон является напарником Тома Ингрэма в команде Excelr8 Motorsport – гонщика, которому было очень трудно собрать средства для того, чтобы закрепиться в этом виде спорта. За это время Ингрэм дважды выигрывал чемпионат, но Чилтон был достаточно быстр, чтобы одержать пять побед, а иногда и стать полезным помощником в напряженной борьбе за титул.

«Я буду очень по нему скучать – правда, очень сильно», – размышлял Ингрэм в Брэндс-Хиллз. «Он из товарища по команде превратился в настоящего хорошего друга. Я буду скучать по атмосфере, по смеху, по общему настроению, потому что он был фантастическим человеком для команды. Кроме того, он работает в этой сфере уже очень давно, так что он очень знающий человек».

Сам Чилтон, стоя в паддоке после квалификации в субботу, размышлял о том, что значит для него конец целой эпохи. «Я устал, потому что поспал всего четыре часа прошлой ночью, потому что у меня было столько адреналина после последнего гоночного уик-энда», — размышлял он. «Я хотел завоевать поул-позицию; это не очень-то получилось, правда? Даже несмотря на усталость, я останусь как можно дольше, буду наблюдать закат на своей любимой домашней трассе. Я люблю Brands Hatch. Если я смогу подняться на подиум в последней гонке дня, я буду счастлив, потому что в первой гонке я уже был на подиуме. Тогда я почувствую, что всё кончено».

Конечно, мы знаем, что этого никогда не было. Его последний воскресный заезд в BTCC начался неудачно с первой же гонки, с первого круга, когда Адам Морган задел заднюю часть Toyota Гордона Шеддена, что, в свою очередь, отправило опытного шотландца в заднюю часть машины Чилтона, в результате чего Hyundai вылетел с трассы и откатился почти в конец пелотона. Кстати, это произошло в том же самом месте, где Чилтон так разозлил Харви в 2002 году…

«В BTCC я часами занимаюсь фитнесом, работаю в бешеном темпе, пытаюсь совмещать всё это, и я просто измотан», — Том Чилтон.

И всё закончилось тем, что Чилтон и слегка травмированный Ингрэм оказались застрявшими в гравийной ловушке на повороте Паддок-Хилл-Бенд в начале финальной гонки, хотя экстраверт Чилтон, как и подобает шоумену, развлекал публику.

Причины ухода двоякие. «В принципе, я рад, что мне нравится то, чем я занимаюсь, и я принимаю правильное решение», — пояснил Чилтон. «Это возраст и работа. Birch — это мой бизнес, бизнес по хранению автомобилей, и я занят каждый день недели».

«Сейчас к нам поступает очень много автомобилей. У нас есть один склад в Гатвике и еще один в Brooklands Mercedes-Benz World, это наш большой комплекс — площадью 124 000 квадратных футов. Мы только что открыли его, а у меня уже хранится 350 автомобилей, и мы единственные в Соединенном Королевстве, кто получил одобрение страховых компаний, поэтому к нам обращаются крупные коллекционеры автомобилей. Мне очень нравятся истории людей об их машинах, об их страсти к вождению, о том, где они на них побывали, что в них особенного».

«Если бы я думал, что смогу появиться в апреле следующего года и сказать: „У меня есть шанс выиграть чемпионат“, я бы вернулся. Сейчас я искренне считаю, что не могу выиграть чемпионат. Бывают моменты, когда я выигрываю, занимаю второе или третье место, в этом году я завоевал поул на трассе Снетт. А когда я был молод, я думал: „Черт возьми, я могу это выиграть“. Я просто немного отстаю от темпа, и я не хочу затягивать, чтобы потом не было больше подиумов. Я хочу закончить на своих условиях».

Прощание Чилтона с командой BTCC на трассе Brands Hatch было не единственным. После восьми сезонов в серии – шести в команде Alliance Racing Ford с тех пор, как ее купил его отец Пит под прежним названием Motorbase Performance – Сэм Осборн также провел свою последнюю гонку в серии. И, по иронии судьбы, именно контакт с его Focus стал причиной схода Ингрэма и Чилтона с трассы на их самом последнем старте.

За исключением одной победы в гонке, состоявшейся в Silverstone в 2025 году, Осборн никогда не производил впечатления гонщика, способного показать выдающиеся результаты, но всегда был неплохим гонщиком из середины пелотона и пользовался популярностью у своих коллег.

В программе Brands также прозвучал заключительный репортаж Луизы Гудман, работавшей репортером ITV на пит-лейне и стартовой решетке в рамках BTCC. Этот человек на протяжении многих лет задавал высокую планку для всех, кто занимает подобную должность. Она всегда находила общий язык с участниками и заслуживала их уважение.

Гудман — «один из нас», человек, излучающий энтузиазм к автоспорту, — чем-то похожий на Тома Чилтона. Он не собирается полностью прекращать гонки. Вместо этого он будет получать удовольствие, участвуя в исторических гонках Peter Auto на своем старом спортивном прототипе Zytek 04 S и Lotus Cortina.

«Кто знает, может, я поучаствую в нескольких GT-гонках», — предположил он. «Но Peter Auto — действительно отличные ребята, классные машины, крутые трассы, немного более расслабленная атмосфера. Я по-прежнему конкурентоспособен на трассе, но мне не нужно заниматься всей подготовкой за неделю до этого, полностью сосредотачиваясь на этом [в BTCC]».

«В Бирче я могу сразу же приехать, выпить джин с тоником и отправиться на скачки. В BTCC я часами занимаюсь фитнесом, работаю в бешеном темпе, пытаюсь совмещать всё это, и в итоге просто измотан. Как сказал мне Том Ингрэм, разница между сегодняшним днём и несколькими годами назад заключается в том, что «ты работаешь пять дней в неделю, тогда как раньше ты был сосредоточен только на скачках». Это заставило меня понять, что я не могу быть профессионалом, если занимаюсь множеством других дел».

«Zytek — это потрясающая машина, вы испытываете перегрузку в 5,7 G при торможении, это серьезный автомобиль. Он быстрый, но при этом доставляет огромное удовольствие от вождения. Все, кто ездил на нем в то время, говорили, что это лучший спортивный автомобиль. Никакого усилителя руля, никакой ABS, никакой системы контроля тяги, это просто человек и машина с небольшой аэродинамикой. Управлять им просто потрясающе».

Тогда эта улыбка точно останется на лице. И даже Тим Харви, в своей нынешней роли эксперта на ITV, вероятно, сожалеет об уходе Чилтона.