Завоевать рекордный пятый титул чемпиона Великобритании по кузовным гонкам, финишировав в гонке на 11-м месте, просто недостаточно. Это не особенно захватывающе, и это не в стиле Эша Саттона. Несмотря на то, что даже 11-е место было отличным результатом, учитывая огромное влияние дефицита турбонаддува TOCA на трассе Silverstone, он известен и почитаем как мастер стремительного прорыва через пелотон, и создается впечатление, что он регулярно делает невозможное возможным.

Итак, Саттон участвовал в первой гонке на Silverstone, двигаясь в середине пелотона, в качестве замыкающего Дэна Кэммиша, своего напарника по команде Alliance Racing в классе NAPA Ford Focus Titanium, которому он в последние недели пытался помочь занять второе место в зачете. У Кэммиша также был крайне призрачный математический шанс лишить Саттона титула, который, как все знали, уже реально принадлежал ему. Перед началом уик-энда единственным другим «претендентом» был Том Ингрэм, но самые слабые надежды действующего чемпиона на титул окончательно угасли, когда его Hyundai i30 N Fastback команды Excelr8 Motorsport на втором круге на левом повороте Бруклендс был выбит в занос Саттоном, которого, в свою очередь, задел Арон Тейлор-Смит, когда они втроем врезались в зону торможения.

Двенадцатое или тринадцатое место (на Hyundai команды Restart Racing Криса Смайли также выступали Кэммиш и Саттон) позволило бы, по крайней мере, сохранить шансы на титул до второй гонки, когда Саттон смог бы пересесть на мягкие шины, проехав 14 кругов по TTB, получить удовольствие от гонки и завоевать свой титул. Но затем случилась катастрофа.

«Как жаль, правда?» — размышлял Кэммиш, которому пришлось нырнуть в боксы, и который был на шинах TTB чуть больше, чем Саттон. «Я хорошо справился, грамотно управлял ситуацией, средние шины, небольшой наддув, мне помогал напарник по команде. А потом, очевидно, вышел из строя датчик наддува. Это был двойной удар: у меня не было наддува, и меня бил Эш, потому что двигатель не набирал обороты достаточно быстро, и в итоге меня все равно бы уволили».

Проблема заключалась в том, что Кэммиш слишком сильно разгонялся – даже в режиме «возмездия». Вместо того чтобы дисквалифицироваться, лучше было позвонить в сервис, заменить соленоид и вернуться на трассу, отстав на два круга. И пока это происходило, Саттон обогнал Смайли…

Он исправил ситуацию за круг до финиша, и североирландец снова вырвался вперед, в то время как Саттон отстал на повороте Вудкот. «Да, да, в некотором смысле», — вздохнул Саттон с некоторой виной, когда его спросили, не просто ли он уступил Смайли позицию. «Мы открыто говорили в команде, что хотим попытаться сделать это [выиграть титул] в подходящем стиле, если это имеет смысл. За эти годы мне много раз приходилось сдерживаться в определенных ситуациях, и было приятно действительно выиграть чемпионат во второй гонке на мягких шинах, с полным вылетом руля и без ограничений. Единственный раз, когда ему [инженеру Антонио Карроцце] пришлось связаться со мной по радио и успокоить меня, был, когда границы трассы стали проблемой. До этого момента все было по-другому».

Понадобились ли Саттону все 22 круга второй гонки, чтобы вырваться вперед? Конечно, нет. Уже на девятом круге он обогнал с внутренней стороны BMW 330i M Sport команды West Surrey Racing, принадлежащего Дэрилу Де Леону, и вырвался вперед. Затем он улетел вдаль, сделав чемпионство недосягаемым для всех остальных.

«Победы в гонках [девять из них в воскресных гонках, принесших очки в этом сезоне] были исключительными, подиумы [всего 19 к концу воскресенья], результаты», — усмехнулся Саттон. «Но я хотел сделать это в стиле Эша. И это того стоило».

Саттон, Кэммиш и Ингрэм до второй гонки могли играть лишь второстепенные роли. С учетом отставания в одну, три и пять секунд на круг по системе TTB до субботы, для 20 гонщиков, не обремененных ограничениями, попасть в число лидеров было невозможно, учитывая 56-секундный круг на трассе Silverstone National Circuit и преобладание длинных, скоростных участков. Саттон квалифицировался 17-м из 23 участников, но его гандикап был настолько велик, что он посчитал это «одним из лучших своих кругов. Нам не хватает шести десятых секунды до поул-позиции, когда дефицит составляет девять десятых секунды».

«Я всегда был быстр на Silverstone и могу здесь изменить ситуацию к лучшему. Машина довольно хорошая», — Майки Добл.

Еще одна важная черта характера Саттона — его умение минимизировать потери от неудач. В данном случае, квалификационная гонка только началась, когда он на выходе из поворота «Копс» попытался заблокировать Гордона Шеддена, но трехкратный чемпион не сдвинулся с места, и столкновение развернуло Ford. Каким-то образом Саттон удержал машину на прямой, двигаясь задним ходом по траве со скоростью около 140 км/ч. «Занимательно, впечатляюще», — засмеялся он. «К счастью, я успел выжать сцепление, развернуться и продолжить». Он финишировал 14-м, на одну позицию опередив Кэммиша, но не было смысла меняться местами в пользу йоркширца, проживающего в Беркшире, потому что оба претендовали на одно очко.

Вплоть до конца первой гонки воскресенья почти все лидирующие участники не имели ограничений TTB. Неудивительно, что Майки Добл, всегда сильный на Silverstone, завоевал поул-позицию на своем Audi A3 Saloon от Power Maxed Racing и выиграл субботнюю гонку. «Это то, что я умею, не так ли?» — пожал он плечами. «Я всегда был быстр на Silverstone и могу изменить ситуацию здесь. Машина довольно хороша». Снижение температуры окружающей среды после жары в середине сезона также благотворно повлияло на Audi, чья система охлаждения работает лучше в холодных условиях и которые используют двигатель TOCA, разработанный M-Sport, известный тем, что обеспечивает лучшую производительность по сравнению с соперниками, когда становится немного мутно.

Де Леон, который проделал фантастическую работу, возглавив другую группу квалификации после того, как у него порвалась левая задняя шина (предполагалось, что это произошло из-за случайного столкновения с бордюром), выглядел перспективным претендентом на второе место. Но затем, почти точно совпав с тем, что его напарник по команде Чарльз Рейнфорд на BMW WSR опустился на две позиции с пятого места, Де Леон оказался на четвертом. Оба загадочным образом выбыли из строя, что команда объяснила сбоем программного обеспечения.

На второе и третье места поднялись Эйден Моффат, обеспечив двойной успех команде PMR Audi, и Том Чилтон из команды Excelr8, который решил использовать двигатель TOCA вместо стандартного специально разработанного двигателя Hyundai на эти выходные и финал в Brands Hatch после череды поломок генератора в течение сезона.

Моффат стартовал с первого ряда в воскресной гонке, а старты Добла, по его собственному признанию, иногда оставляют желать лучшего. Поэтому именно шотландец лидировал на старте и оставался впереди до конца 22 кругов, когда победителем был объявлен… Добл.

Моффат уже получил последнее предупреждение о нарушении границ трассы, когда за несколько кругов до финиша он наткнулся на блуждающий Hyundai Excelr8 дебютанта BTCC Осаму Кавашимы, на фоне которого обычные отстающие выглядели как суперзвезды уровня Алена Меню или Рикарда Райделла (или, например, Эша Саттона).

«Я много ехал по границам трассы, потому что было влажно [на старте моросил небольшой дождь], и больше никогда не выезжал за пределы трассы», — объяснил Моффат. «Я был очень осторожен, теряя время в первом повороте [Copse]. Он [Кавашима] выехал за пределы трассы в повороте, и все взгляды были прикованы к его машине и к тому, куда она движется. Он начал ехать вправо, но всего на ширину машины, а затем вернулся влево и затормозил, и после этого я поехал вправо. Это был один из тех опасных моментов, и именно поэтому нас дисквалифицировали за нарушение границ трассы».

Было объявлено о пятисекундном штрафе, и Добл решил не бороться с Моффатом, чтобы минимизировать потери времени и позиции для своего напарника. Добл использовал TTB на последнем круге, и они пересекли финишную черту с разницей всего в 0,092 секунды. Примерно через час здравый смысл возобладал, и штраф был отменен. В целом, Моффат заслужил победу, но мог ли Добл атаковать ради победы? Мы никогда не узнаем. Еще одна гонка, испорченная нарушителями границ трассы. Наверняка у наблюдателя есть возможность связаться по рации и сказать: «Не считайте это нарушением границ трассы — у него не было другого выбора, кроме как избежать столкновения».

Чилтон продолжил свои удачные выходные, заняв третье место, за ним следовал Джош Кук, чья Toyota Corolla GR Sport команды Speedworks Motorsport выглядела неплохо, за исключением квалификации. У гонщика из Западной Англии было ограничение TTB, в его случае 15 секунд на круг, но он легко справился с этим, квалифицировавшись лишь на шестом ряду: «Я не могу сказать, что мы точно определили причину, но, похоже, это была старая шина, которая стояла сзади и делала машину практически неуправляемой. После этого мы снова показали себя с лучшей стороны».

Что действительно вызвало удивление, так это то, что Кук не стартовал во второй гонке на мягких шинах с четвертой позиции на стартовой решетке, в то время как тройка лидеров первой гонки была вынуждена использовать средние шины. Причина заключалась в том, что с более сильным гандикапом TTB, чем раньше, и особенно уязвимой Corolla при недостатке наддува, было лучше попытаться остаться в группе стартовавших с обратной стартовой решетки на средних шинах, а затем использовать мягкие шины на финале. Заняв 10-ю позицию, он упустил одну позицию, хотя следует отметить, что ослабление руля со стороны Mercedes CPRL Адама Моргана на втором круге стало серьезной неудачей. А потом, в конце концов, на финале пошел дождь…

Во второй гонке, когда Саттон начал наращивать отрыв, Моффат лидировал первые несколько кругов на шинах средней жесткости, прежде чем Де Леон (на мягких шинах) вышел вперед, а позже англо-филиппинец уступил позиции Моргану и его сестре-водителю Чарльзу Рейнфорду на BMW. Моффат откатился на девятое место, на одну позицию отставая от лучшего из автомобилей на шинах средней жесткости: Hyundai Ингрэма.

Эти двое стартовали с первого ряда обратной стартовой решетки, которая собралась под непрекращающимся дождем, причем все участники ехали на шинах для мокрой трассы, и, наконец, у Ингрэма появился шанс переломить ход событий, преодолев свою ужасную неудачу 2026 года, благодаря полному комплекту шин TTB. Hyundai с трудом справлялся на первых кругах с тремя автомобилями, оснащенными двигателями M-Sport – Моффатом, Mercedes CPRL Дэна Роуботтома и Toyota Speedworks Арона Тейлор-Смита, – но Ингрэм обогнал Моффата и вышел в лидеры на 12-м круге, и больше его никто не смог обогнать.

«Мне пришлось выждать время, чтобы справиться с машинами M-Sport – они были намного быстрее нас», – размышлял Ингрэм. «Меня вытеснили с трассы, и я оказался втянутым в драматическую ситуацию. В этом смысле мы пытались догнать соперников и поначалу в какой-то степени должны были признать поражение. Это сложно, но нам нужно было вести себя достаточно разумно и по-взрослому в этой гонке и позволить событиям вернуться к нам».

«Разверзшиеся небеса, скажем так, нивелируют все недостатки и позволяют, скажем так, проявить себя в полной мере, и мы смогли прорваться вперед», — Эш Саттон.

Помимо Моффата, Роуботтом также некоторое время лидировал, прежде чем его Mercedes вышел из строя из-за неправильной настройки. И хотя Моффат отбивался от своего соотечественника Шеддена на Toyota Speedworks в борьбе за третье место, Саттон спокойно поднялся на второе. У него не было TTB, чтобы бросить вызов Ингрэму, но ухудшающиеся условия помогли компенсировать смещение наддува.

«Разверзлись небеса, и это был идеальный сценарий для нас», — объяснил новый чемпион. «Переход с девятого места без возможности развернуться был бы головной болью — мы видели, насколько это было тяжело на протяжении всего уик-энда. Разверзшиеся небеса, в некотором смысле, нивелировали это и позволили, скажем так, проявить себя немного лучше, и мы смогли прорваться вперед. Когда я поднялся на второе место, Тони [Карроцца] сказал по радио: «У Тома осталось 11 кругов [TTB], у тебя — три», и я подумал: «Я веду проигрышную битву». Но завершить все это вторым местом было идеально».

Действительно, существуют чудеса, которые превосходят даже способности Саттона.