Итак, мы все знаем, что Эш Саттон выиграет чемпионат Великобритании по кузовным гонкам в этом сезоне, если только его не заберет пролетающий мимо космический корабль. На самом деле, если бы это случилось, он, вероятно, вернулся бы на Землю после путешествия во времени, а затем, вооружившись эликсиром молодости, полученным из далекого созвездия, выиграл бы все этапы чемпионата с 1958 по 2015 год. Первый человек, выигравший BTCC на Austin Westminster, Ford Galaxie, Renault Laguna, Subaru Levorg, Infiniti Q50 и Ford Focus? Да, давайте это сделаем!

Но если заглянуть за пределы основного чемпионата и посмотреть на его подгруппы – а именно, на Независимые команды и Кубок Джека Сирса, – то можно найти немало интересного. На мой взгляд, эти соревнования давно кажутся несколько искусственными. В конце концов, что же такое Независимая команда? West Surrey Racing со своими BMW в этом сезоне перешла в категорию Независимых команд, но это вполне объяснимо, поскольку она больше не получает (достаточной) поддержки от BMW UK, чтобы претендовать на место команды-производителя. Однако есть Speedworks Motorsport, которая получает поддержку от Toyota GB и выступает со своими двумя автомобилями Speedworks Corolla Racing в качестве команды-производителя, но её дочерняя команда Laser Tools Racing с MB Motorsport выступает в категории Независимых команд. Plato Racing получает поддержку от Mercedes , но заявлена ​​в качестве команды-производителя.

Можно было бы подумать, что это баланс между престижем и желанием завоевать какой-нибудь трофей…

Однако, это также подарило нам интригующую борьбу за титул. По итогам гоночного уикенда в Нокхилле все девять участников, выступавших в полном сезоне в категории независимых гонщиков, опережали друг друга на 81 очко – столько же, сколько Саттон опережает Тома Ингрэма, занимающего второе место в общем зачете!

На вершине турнирной таблицы находится Майки Добл, который оторвался от своих преследователей на 36 очков. Этот гонщик из Суррея считается настоящим талантом в BTCC. Он тихий парень, не из тех, кто устраивает шумиху, но он настоящий гонщик – и в этом смысле он идеально вписывается в команду Power Maxed Racing. Новый Audi A3 Saloon этой команды, выпущенный к 2026 году, стал одним из открытий сезона. Добл – абсолютный победитель гонок (второй сезон подряд), его лучшим результатом на трассе Нокхилл стало уверенное четвертое место во второй гонке, и он набирал очки в каждой гонке.

Но… по закону средних чисел, это означает, что какое-то несчастье вполне может не за горами. И, конечно, мы не желаем ничего подобного катастрофе, постигшей PMR 12 месяцев назад, когда пожар уничтожил ее помещения, оборудование и технику. Добл всегда ясно давал понять, что он нацелен на успех в категории «Независимые гонщики» – безусловные призы являются бонусом – но ему, возможно, придется балансировать на грани до финала на Brands Hatch в октябре. Стоит ли ему стремиться к абсолютному подиуму или сохранить очки в категории «Независимые гонщики»?

Далее выступают гонщики WSR Дэрил Де Леон и Чарльз Рейнфорд, англо-филиппинец опережает соперников на одно очко. Они ужасно выступили на трассе Thruxton, которая никогда не была сильной стороной BMW 330i M Sport, но обратная сторона медали заключалась в том, что их понижение в турнирной таблице означало увеличение мощности турбонаддува TOCA на трассе Нокхилл – трассе, которая очень подходит для заднеприводного автомобиля.

Рейнфорд опережал Де Леона на 11 секунд на каждом круге TTB, а Де Леон (теоретически) — все 20, и было неожиданностью — и разочарованием — что ни одному из них не удалось улучшить результат на третьем ряду в квалификации. Их выступление в Нокхилле в воскресенье началось ужасно: в дождливой первой гонке Рейнфорд был вынужден заехать в боксы, чтобы оторвать отвалившийся задний бампер, а после возвращения его занесло в результате столкновения с Крисом Смайли , в то время как Де Леон вылетел в гравий при контакте с Доблом. Столкновение с Дэном Кэммишем во второй гонке вынудило Де Леона врезаться в ограждение, хотя он снова смог вернуться на трассу и финишировать.

Тем временем Рейнфорд во второй гонке пробился на шестое место, но из-за появления машины безопасности в конце заезда ему не удалось добиться дальнейшего прогресса. В финале он и Де Леон (стартовавший с последних позиций) заняли пятое и шестое места на неблагоприятных шинах средней жесткости.

Если взглянуть на время круга на трассе Нокхилл, темп налицо. Рейнфорд во второй гонке использовал те же мягкие шины, что и победитель гонки Саттон, и показал время всего на 0,029 секунды медленнее; Де Леон в третьей гонке отстал от лучшего времени, показанного на средних шинах, всего на 0,120 секунды.

«Машина была просто ракетой, и наддув сыграл огромную роль», — восторженно заявил Рейнфорд, который после своей безоговорочной победы на Оултон-Парке рассчитывал стать лучшим из остальных в общем зачете, уступая лишь Саттону и Ингрэму. «Идея заключалась в том, чтобы уверенно бороться за третье место. Ладно, мне удалось отыграть несколько очков, но неудачная гонка на Thruxtonе и неудачная первая гонка здесь пошли не совсем по плану».

Если взглянуть на время круга на трассе Нокхилл, темп действительно впечатляет. Рейнфорд во второй гонке использовал те же мягкие шины, что и победитель гонки Саттон, и показал время всего на 0,029 секунды медленнее; Де Леон в третьей гонке отстал от лучшего времени, показанного на средних шинах, всего на 0,120 секунды. И, что особенно впечатляет, шотландский новичок команды Льюис Гилберт, единственным соперником которого на Нокхилле до этого был раллийный этап трассы, оказался быстрее обоих на тех же шинах.

Что дальше? Гран-при Донингтона и Croft, оба являются традиционными оплотами BMW, так что Доблу определенно придется оглядываться назад.

Есть причина, по которой самый быстрый гонщик на средних шинах на трассе Нокхилл в воскресенье не был упомянут двумя абзацами ранее, и это потому, что это тот, кто лидирует в гонке за Кубок Джека Сирса – нашей следующей теме.

Декстер Паттерсон занимает пятое место, отставая на одну позицию от своего соотечественника Гордона Шеддена , в категории независимых гонщиков, и ведет ожесточенную борьбу с Джеймсом Дорлином за первенство в гонках JST. Для тех, кто не является ярым поклонником этого соревнования, поясним: в нем участвуют те, кто до начала сезона ни разу не поднимался на подиум в BTCC.

Дорлин, будучи относительно новичком – проведя в прошлом году чуть больше половины сезона в команде Speedworks – заслуживает места в JST исключительно из-за недостатка опыта. Паттерсон сейчас проводит свой четвертый сезон в BTCC, но до этого года никогда не управлял конкурентоспособным автомобилем. Однако любой, кто видел его квалификацию на Infiniti команды Laser Tools Racing – автомобиле, конструкция которого была крайне неудачной после замены балласта на гибридный – седьмым на трассе Brands GP в его дебютном сезоне 2022 года, знал, что перед ним талант.

Сейчас, выступая за команду Restart Racing Hyundai, Дорлин добился больших успехов, и его выступления на трассе Thruxton были превосходны. Защита шестого места от Адама Моргана – человека, который впоследствии станет сенсацией на трассе Нокхилл – во второй гонке фактически обеспечила ему поул-позицию с обратной стартовой решеткой. Паттерсон, наряду с Доблом и Эйденом Моффатом в команде PMR, также время от времени блистал, и его выступление на Audi, занявшее четвертое место в Шотландии – с этим впечатляющим временем круга – было превосходным. Он даже подумал, что мог бы обогнать Кэммиша и занять третье место, если бы «немного не сбавил обороты» в начале гонки.

Он, конечно, шотландец, но, как и Гилберт, Паттерсон не имел опыта соревнований на трассе Нокхилл до своего первого выступления там в рамках BTCC. Сможет ли он сохранить такой уровень? «В хорошие дни у нас все получалось, но в плохие – не лучшим образом», – предположил он. «Нам просто нужно стараться быть последовательными и не допускать, чтобы плохие дни были такими уж плохими».

И он, и Дорлин заслуживали бы места в списке почетных членов JST, куда уже входят Саттон, Джош Кук и, конечно же, их нынешние независимые соперники Добл и Де Леон.

И наконец, продолжая эту тему, мы не можем завершить разговор, не приведя последний пример утомительного применения правил ограничения трассы.

Hyundai Смайли, участвовавший в «Перезапуске», сильно ударил Ford команды «Альянс» Кэммиша на крутом повороте, прорвавшись мимо него на девятое место во второй гонке, настолько сильно, что левая передняя подвеска развалилась на подходе к повороту «Даффус Дип». К всеобщему облегчению, Смайли удалось избежать сильного столкновения с ограждением, и он остановился на траве на подходе к повороту «МакИнтайр». Вдруг появилось сообщение о том, что автомобиль # 22 (Смайли) получает предупреждение за нарушение границ трассы на втором повороте.

Просто невероятно, что эта мелочная педантичность тратит время людей, которые должны обращать внимание на действительно важные вещи. Да, Смайли пропустил поворот, но это произошло, когда он пытался спустить поврежденную машину вниз по склону в безопасное место.

«Это лучший чемпионат в мире, но мне кажется, что его результаты немного зависят от ограничений трассы. Я хочу быть более безбашенным, я хочу быть более сумасшедшим», — Рики Коллард.

Несколько минут спустя Рики Коллард, только что финишировавший третьим в великолепной гонке, высказался: «Это лучший чемпионат в мире, но мне кажется, что здесь все немного диктуется ограничениями трассы. Я хочу быть более безбашенным, более сумасшедшим. А тут, если ты нарушишь это дурацкое, глупое правило о границах трассы, штраф слишком велик. Нам приходится ехать немного ниже разрешенной скорости, что очень жаль».

Вы, безусловно, можете заметить, что Коллард — один из самых известных нарушителей границ трассы на стартовой решетке (помните Brands Hatch в 2023 году?). Но, как он сам говорит, он не скрывает своих чувств, и многие, вероятно, думают так же. Должно быть лучшее решение.