Как бы хитро ни разрабатывал спортивный регламент организатор Британского чемпионата по кузовным гонкам TOCA, похоже, мало что может сделать, чтобы помешать Эшу Саттону легко завоевать свой пятый, рекордный титул.
Шестой этап сезона, на трассе Нокхилл, принес Саттону еще одну победу за рулем его Ford Focus Titanium от Alliance Racing. А с очередной чередой неудач и невезения, постигших его главного соперника, действующего чемпиона Тома Ингрэма , разрыв в очках между ними увеличился с 59 до 81. Другими словами, преимущество Саттона теперь примерно эквивалентно четырем победам в гонках – и это всего за четыре гоночных уик-энда до конца сезона.
Но… это же BTCC. Даже когда кажется, что судьба чемпионата решена, всегда есть интригующие параллельные сюжетные линии, которые подогревают интерес к тому, что может произойти в оставшейся части сезона – или, может быть, даже в 2027 году.
В прошлый раз на трассе Thruxton Джош Кук выжимал максимум из своего Toyota Corolla GR Sport команды Speedworks Motorsport, завоевав поул-позицию и победу в гонке, на трассе, которая, как ни парадоксально, меньше всего подходила к аэродинамическим качествам этого короткого хэтчбека. На трассе Нокхилл Адам Морган и Дэн Роуботтом блистали за рулем своих Mercedes A35 Saloon команды Plato Racing на трассе, которая, мягко говоря, меньше всего подходила к их изящным, аэродинамически сверхэффективным и ненавидящим бордюры болидам.
Попробуйте это понять, потому что даже сами гонщики были удивлены. «Мы начали уикенд с мыслью: „Боже, это будет непросто“», — признал Роуботтом. Морган добавил: «Мы приехали сюда, и ты всегда полон оптимизма, но где-то в глубине души думаешь: „Эта машина, я не знаю, как она здесь себя покажет. Она не очень подходит для трассы с подъемами и спусками, с подпрыгиванием на поребриках“. Но с самого начала она показала себя фантастически, и машина делает то, что я от нее хочу. Она хорошо тормозит, хорошо разворачивается, плавно преодолевает поребрики, хорошо приземляется. Поэтому я чувствовал себя уверенно с самого начала».
Эта уверенность позволила Моргану показать лучшее время в квалификации (впервые с этапа в Рокингеме в 2018 году на Mercedes A-класса команды Ciceley Motorsport), одержать победу в квалификационной гонке и впервые с этапа в Thruxtonе в 2022 году (на BMW 330i M Sport команды Ciceley) завоевать очки в воскресной гонке. Второе место в финале с обратной стартовой решеткой стало приятным завершением для приветливого гонщика из Ланкастера. Роуботтом, вслед за тем, как принес команде Plato первый подиум в воскресной гонке в Thruxtonе, занял второе место после Моргана в первой гонке и повторил этот результат на неблагоприятных шинах средней жесткости во второй. Как же все изменилось!
Конечно, вечно болтливый руководитель команды Джейсон Плато дал всем и каждому понять, что в это же время в прошлом году у его организации даже не было чековой книжки, не говоря уже о помещениях, инструментах или оборудовании. Неудивительно, что сборка автомобиля была завершена как раз к официальным предсезонным тестам. Роуботтом хорошо показал себя на первом этапе в Донингтон-Парке, одержав победу в квалификации, которую ему досталась по наследству, но по мере того, как сезон продвигался по своим первым четырем этапам, у «Мерседесов», похоже, возникали проблемы с износом шин и недостаточной скоростью на прямых участках. Пилоты также сообщали о недостаточной обратной связи от тормозов — что совсем не то, что нужно на Нокхилле. Двухдневные тесты в Пембри перед этапом в Thruxtonе решили некоторые проблемы, хотя машины по-прежнему ужасно цеплялись за поребрики, а за две недели до Нокхилла была проведена дополнительная работа над шасси и амортизаторами. Результат был впечатляющим.
Здесь необходимо добавить оговорку, что в субботней гонке и первой гонке Моргану и Роуботтому было разрешено использовать максимальное количество турбонаддува TOCA из-за их относительно низких позиций в чемпионате. И это сильно повлияло на результат на трассе Нокхилл. Хотя невозможно использовать все 20 секунд на круге с помощью TTB (поскольку его можно использовать только 5-секундными рывками с временной блокировкой перед повторным нажатием кнопки), те, кто использует максимальный турбонаддув, все равно могут получить около 15-17 секунд удовольствия за круг со временем всего 50 секунд. Неудивительно, что Саттон (1 секунда на круг) и Ингрэм (3 секунды) оказались в середине стартовой решетки квалификационной гонки.
Однако погодные условия в Нокхилле несколько смягчили ситуацию. В то время как юг Англии продолжал наслаждаться жарой, в Центральной Шотландии в воскресенье утром стояла ужасная жара в 12 градусов Цельсия и дождь, теплые куртки и шерстяные шапки были обязательны. Именно в таких условиях Морган и Роуботтом финишировали на первом и втором местах, а команда Plato Racing одержала свою первую полную победу в воскресенье. Сила TTB (Трибунала по спортивным соревнованиям) была ослаблена погодными условиями, хотя, надо признать, это все же дало им преимущество.
Впечатляющим было выступление Роуботтома в более сухих условиях второй гонки. Здесь он проехал всего пять кругов на шинах TTB (из максимально возможных 14). И, поскольку в этот уик-энд Goodyear использовались мягкие/средние шины, он, Морган и Гордон Шедден, благодаря своим первым позициям в первой гонке, были вынуждены использовать средний состав в следующей гонке. Роуботтом показал лучшее время круга из семи на средних шинах в этой гонке, отстав всего на 0,4 секунды от результата победителя гонки Саттона на мягких шинах. В финале результат Роуботтома был значительно превзойден несколькими гонщиками на средних шинах, но условия трассы во второй гонке были влажными за пределами стартовой линии, особенно в начале, когда быстрые времена круга уже определены.
В дождливое воскресное утро Саттон оживился, пробившись на четвертое место. После позднего выезда машины безопасности казалось, что он может обогнать Toyota команды Laser Tools из Шеддена, выступающей за Speedworks, но коммерческий директор из Нокхилла не зря трижды становился чемпионом BTCC, и его неизменно великолепная защита была неприступной.
«Когда я ездил на машинах с разным вылетом шин, у меня никогда не было машины, с которой я мог бы по-настоящему конкурировать», — отметил Роуботтом, директор команды Plato. «У нас всегда была большая разница. И, возможно, сейчас мы ее нашли…»
«Мы очень уверены в том продукте, который у нас сейчас есть. На это ушло больше времени, чем нам всем хотелось бы, но, думаю, справедливо будет сказать, что мы все недооценили сложность создания совершенно новой команды с нуля и возможности показать себя с лучшей стороны вместе с этими ребятами. У некоторых из них машины уже пять, шесть, семь лет».
Однако с Саттоном дело обстоит иначе. Да, кузов седана Focus Titanium был перенесен на старое шасси хэтчбека ST зимой, но это дало команде все, на что она рассчитывала, стремясь устранить эти недостатки. Отставание по времени круга (TTB) обеспечило Саттону восьмой ряд стартовой решетки в квалификационной гонке, после того как его попытка стартовать с пятого ряда была аннулирована за нарушение границ трассы. И к концу короткого спринта он смог подняться только до 11-го места, вслед за своим напарником по команде Дэном Кэммишем (у которого самого было всего 5 секунд на круге по TTB).
В дождливое воскресное утро Саттон оживился, пробившись на четвертое место. После позднего выезда машины безопасности казалось, что он может обогнать Toyota команды Laser Tools под управлением Speedworks, за рулем которой находился Шедден, но коммерческий директор Knockhill не зря трижды становился чемпионом BTCC, и его неизменно превосходная защита была неприступной. Четвертое место пошло Саттону на пользу в оставшуюся часть дня, поскольку он мог перейти на мягкие шины во второй гонке, но борьба была напряженной: потерянное время позади Шеддена означало, что Hyundai i30 N Fastback команды Excelr8 Motorsport под управлением Ингрэма почти догнал его на финишной прямой.
В субботу Ингрэм оказался в своей собственной ловушке TTB, квалифицировавшись на шестом ряду, но его время на третьем ряду было аннулировано из-за нарушения границ трассы. В квалификационном заезде он поднялся до девятого места, а в воскресенье в дождь смог лишь на один круг удержаться впереди Саттона. Однако все выглядело многообещающе для второй гонки: «соперники» за титул стартовали с четвертого и пятого мест, а также занимали самые высокие позиции на стартовой решетке на мягких шинах.
Ингрэм испытывал проблемы с двигателем, но худшее было впереди. Когда группа машин приблизилась к шикане на первом круге, эффект «гармошки» от торможения отбросил его в заднюю часть машины Шеддена, повредив радиатор Hyundai и вызвав преждевременный обгон. «У меня была точно такая же проблема, как и в первой гонке — отсутствие мощности на старте», — вздохнул он. «Мы разогнались, и, входя в шикану, Гордон сбавил скорость, как и они перед ним, и я врезался в его заднюю часть». Это было похоже на столкновение, которое должно было причинить такой ущерб. «Думаю, в задней части этой Toyota довольно прочная конструкция, способная выдержать удар», — иронично заметил он.
Тем временем Саттон без труда обогнал болиды «Мерседес» на средних шинах и одержал победу. «Мы не знали, как всё сложится с Томом», — размышлял он. «Он, очевидно, был бы таким же быстрым, если не быстрее. Жаль, что он сошёл с дистанции. Мы хотим, чтобы гонка была захватывающей, чтобы борьба была напряжённой. Но в то же время мы не знаем, когда меня снова настигнет невезение, поэтому нам нужно использовать любую возможность».
И, собственно, так оно и произошло после того, как он пересек финишную черту. Саттон допустил грубую ошибку, вытянув номер «12» при жеребьевке обратной стартовой решетки, из-за чего в финале он застрял в середине пелотона – и на шинах средней жесткости. До середины гонки он поднялся до девятого места, но различные атаки и маневры на шпильке на двух последовательных кругах выбили его из топ-15, претендующих на очки, из-за повреждения Focus. Тем не менее, он смог вернуться на 12-е место.
Но удача заключалась в том, что Ингрэм отставал всего на две позиции, поскольку его ранний сход со второй гонки означал, что на этой он стартовал с 22-й позиции на стартовой решетке. Hyundai с новым двигателем неплохо продвигался вперед, но потерял время, пытаясь обогнать напарника Саттона по команде, Льюиса Селби. После этого он отыгрался и финишировал 10-м.
Однако были и радостные моменты. Рики Коллард с трудом пробился на третье место во второй гонке, а затем настала очередь Тома Чилтона . Веселый ветеран из Суррея пытался отыграться после столкновения с Декстером Паттерсоном на шикане, которое отбросило его в конец пелотона в первой гонке, и был вне себя от радости, когда его 12-е место во второй гонке стало поул-позицией на обратной стартовой решетке. Особенно учитывая, что он использовал шины средней жесткости и, следовательно, был единственным из первой пятерки, кто смог поставить мягкие шины.
Чилтон не собирался упускать эту блестящую возможность – «Я был в Эдинбурге раньше всех, кто переключился на вторую передачу!» – усмехнулся он, вспоминая свой старт, – и начал нервничать только тогда, когда на втором месте появился Morgan на мягких шинах. Но у Plato Mercedes было отставание по показателю TTB, и, кроме того, он был лишь немного быстрее (0,031 с), чем лидирующий Hyundai. Победа была обеспечена, а Кэммиш оказался лучшим среди гонщиков на средних шинах, заняв третье место.
Однако всё могло быть иначе. Прокол шины на первом круге вынудил Шеддена, стартовавшего с шестой позиции, заехать в боксы. Вернувшись на трассу, отстав на круг, Toyota на мягких шинах показала удивительное время круга — на полсекунды быстрее всех остальных. Что могло бы быть?
«Темп в эти выходные был просто невероятным. Когда достигаешь такого уровня, не терпится выйти на поле и выложиться на полную», — Адам Морган.
Пока сотрудники NAPA просматривают каталог IKEA в поисках нового трофейного шкафа, возможно, команде Plato Racing придётся освободить место в своём офисе в Веллингборо для своего первого трофея? «Нам немного не везло в течение года», — усмехнулся потрясённый Морган. «У нас возникла механическая проблема в Оултоне [датчик коленвала]; нас выбили из гонки на Брэндс-Хиллз, и это испортило не только эту гонку, но и следующую. Так что мы немного отстали».
«Темп в эти выходные был просто невероятным. Когда удается достичь такого уровня, не терпится выехать на трассу и выложиться на полную. Самый главный вывод для меня на этих выходных — машина отлично работает как на мокрой, так и на сухой трассе. А если у вас есть машина, которая это умеет, значит, вы в очень хорошем положении».
И уместно отметить, что к следующему этапу в Донингтоне Морган и Роуботтом – занимающие восьмое и девятое места в зачете соответственно – по-прежнему находятся в числе тех, кто имеет максимальный запас очков. Готовы ли вы к полному разгрому соперников?